هل سيؤدي ازدهار الذكاء الاصطناعي إلى تحفيز استثمارات جديدة في الطاقة الحرارية الأرضية؟

إن الارتفاع الهائل في الطلب على الطاقة من مراكز البيانات يدفع إلى تبني نهج "جميع الخيارات مطروحة" لأمن الطاقة. ويدفع طفرة الذكاء الاصطناعي الاستثمارات نحو مصادر طاقة بديلة كانت تُهمل سابقًا وتعاني من نقص التمويل، بما في ذلك الطاقة الحرارية الأرضية. وبينما لا يُشكل هذا المصدر الخالي من الكربون حاليًا سوى 0.4% من مزيج الطاقة في الولايات المتحدة، يعتقد العديد من الخبراء أنه مهيأ لتحقيق نقلة نوعية، مدعومًا بدعم من الحزبين، والتطورات في تقنيات الطاقة الحرارية الأرضية، والديناميكيات المتغيرة بسرعة في أسواق الطاقة.

صرحت سيندي تاف، الرئيسة التنفيذية لشركة سايج جيوسيستمز للطاقة الحرارية الأرضية، لصحيفة ذا هيل في وقت سابق من هذا العام: "سيكون هذا عقد الطاقة الحرارية الأرضية". وأضافت أن الاستثمارات تشهد ارتفاعًا حادًا، في ظل بيئة سياسية مواتية تدعم البحث والتطوير القوي في هذا القطاع. ورغم أن الطاقة الحرارية الأرضية لا تزال متأخرة "بعشرة إلى خمسة عشر عامًا" عن طاقة الرياح والطاقة الشمسية، إلا أن تاف وخبراء آخرين في هذا القطاع متفائلون بإمكانياتها التجارية الناشئة.

تتوقع وزارة الطاقة الأمريكية أن تُوفر أنظمة الطاقة الحرارية الأرضية "المُحسّنة" من الجيل القادم حوالي 90 جيجاواط من الطاقة النظيفة بحلول عام 2050، أي ما يكفي لتزويد أكثر من 65 مليون منزل بالطاقة. ومع ذلك، يواجه هذا القطاع عقبات كبيرة، أبرزها ارتفاع التكاليف الأولية والتشغيلية التي تُعيق التوسع.

أشار تقرير صادر عن وزارة الطاقة الأمريكية عام ٢٠١٩ بعنوان "جيوفيجن: تسخير الحرارة تحت أقدامنا" إلى أن "النمو كحل وطني للطاقة الحرارية الأرضية يتطلب التغلب على عوائق تقنية وغير تقنية رئيسية لخفض التكاليف وتقليل المخاطر. ويظل الاستكشاف تحت السطحي العقبة الأكبر نظرًا لارتفاع تكاليفه وتعقيده ومخاطره".

لكن مشهد الاستثمار شهد تحولاً جذرياً منذ عام 2019، لا سيما مع تدخل قطاع التكنولوجيا لدعم تطوير الطاقة الحرارية الأرضية استجابةً للطلب المتزايد على مراكز البيانات. وقد أقامت شركات كبرى مثل ميتا وألفابت (الشركة الأم لجوجل وفيسبوك) شراكات مع شركات ناشئة في مجال الطاقة الحرارية الأرضية. كما تسارعت وتيرة الإنجازات في مجال الحفر العميق للوصول إلى درجات حرارة جوفية عالية في السنوات الأخيرة، حيث استعارت الشركات الناشئة أدوات وتقنيات من التكسير الهيدروليكي وحتى أبحاث الاندماج النووي. كما تبتكر هذه الشركات لمواجهة تحديات مثل ارتفاع استهلاك المياه، في وقت يتدفق فيه رأس المال إلى هذا القطاع.

في ولاية يوتا، تعتقد إحدى الشركات الناشئة في مجال الطاقة الحرارية الأرضية من الجيل الجديد أنها وجدت حلاً لبعض هذه التكاليف. أعلنت شركة روداثيرم للطاقة، التي جمعت مؤخرًا 38 مليون دولار في جولة التمويل الأولى، عن خططها لمشروع تجريبي يستخدم نظام طاقة حرارية أرضية مغلق الدائرة يعتمد على المبردات بدلًا من الماء. ووفقًا لبلومبرغ: "إن بناء نظام محكم الغلق يستخدم مبردات مماثلة لتلك المستخدمة في المضخات الحرارية بدلًا من الماء لتوليد الكهرباء سيسمح للشركة بخفض التكاليف وتحسين الجدوى المالية". لن تحتاج المكونات التي تتآكل عادةً بفعل الماء إلى استبدال متكرر، مع أهمية الحفاظ على المياه في ولاية يوتا، موقع المشروع.

أضافت بلومبرج أن روداثيرم واحدة من شركات الطاقة الحرارية الأرضية العديدة التي تستفيد من "طفرة الطاقة المدعومة بالذكاء الاصطناعي". ويُنظر إلى تعزيز إمكانات الطاقة الحرارية الأرضية كعامل تغيير محتمل لقطاع الذكاء الاصطناعي وأمن الطاقة في الولايات المتحدة، إذ يمكن للطاقة الحرارية الأرضية توفير طاقة نظيفة شبه غير محدودة دون التقلبات المرتبطة بطاقة الرياح والطاقة الشمسية.

وأشار تقرير صدر مؤخرا عن مجموعة روديوم المستقلة ومقرها نيويورك إلى أن "الطاقة الحرارية الأرضية قد تلبي اقتصاديا ما يصل إلى 64% من النمو المتوقع في الطلب بحلول أوائل ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين، شريطة أن تظل الافتراضات الأساسية حول القطاع والبيئة السياسية والاقتصادية قائمة".

وخلص التقرير إلى أنه "يجب على صانعي السياسات وشركات التكنولوجيا ومطوري الطاقة الحرارية الأرضية التحرك بسرعة لتحقيق السرعة والنطاق اللازمين لاغتنام هذه الفرصة. ويمكن أن تكون الطاقة الحرارية الأرضية حلاً رئيسيًا لتلبية احتياجات مراكز البيانات المتزايدة من الكهرباء".