تعدين الكويكبات: سباق موارد بمليارات الدولارات

تخيلوا إعادة كميات هائلة من البلاتين والذهب والمعادن النادرة إلى الأرض - ما يكفي لتمويل أحلام كل أمريكي، أو ربما انهيار الاقتصاد العالمي بين عشية وضحاها. هذه هي المخاطرة الكبيرة التي تخوضها ناسا وموجة من الشركات الناشئة الأمريكية المبتكرة في سعيها وراء ثروات الكويكبات غير المستغلة.

مع اقتراب مسبار "سايكي" التابع لوكالة ناسا من موعده في عام ٢٠٢٩ مع الكويكب المعدني الذي يحمل الاسم نفسه، تتسابق الشركات الناشئة الأمريكية لتحويل الصخور السماوية إلى مشروع تجاري مربح - مشروع قد يُعيد تشكيل سلاسل التوريد العالمية للمعادن الأساسية. ومع ذلك، فإن المخاطر هائلة، بما في ذلك اضطرابات السوق التي تُذكرنا بدورات ازدهار وكساد السلع الأساسية التاريخية.

تم إطلاق مسبار Psyche في أكتوبر 2023 على متن صاروخ SpaceX Falcon Heavy، ومن المقرر أن يدخل مدارًا حول الكويكب 16 Psyche بحلول أواخر يوليو 2029، حيث سيقضي عامين في رسم خريطة تركيبته.

وتسعى المهمة، التي تقودها ليندي إلكينز-تانتون من جامعة ولاية أريزونا، إلى دراسة ما يعتقد العلماء أنه النواة المكشوفة لكوكب أولي قديم، غني بالحديد والنيكل ومعادن أخرى قد تصل قيمتها إلى "كوادريليونات الدولارات" - أو "15 صفرًا"، كما وصفتها إلكينز-تانتون في مقابلة حديثة مع مجلة سبيس.

الجاذبية الاقتصادية واضحة: حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري يحتوي على رواسب هائلة من البلاتين للمحفزات، والكوبالت للبطاريات، والحديد لصناعة الصلب، والذهب للإلكترونيات. تُقدّر ناسا أن استخراج 10 كويكبات فقط من هذه الكويكبات يُمكن أن يُدرّ ما يعادل 100 مليون دولار لكل شخص على الأرض، أي ما مجموعه 1.5 تريليون دولار.

لكن الجدوى التجارية تعتمد على إدارة دقيقة للاستخراج لتجنب إغراق الأسواق. وفرة المعادن النادرة - الضرورية لأجهزة آيفون والمركبات الكهربائية وتقنيات الدفاع - قد تؤدي إلى انهيار الأسعار، تمامًا كما حدث في الماضي بسبب وفرة النفط، مما أدى إلى شلل شركات التعدين والموردين الأرضيين.

لا تُثني هذه المخاطر شركات مثل شركة ترانس أسترا، ومقرها كاليفورنيا، والتي تُطوّر تقنية التعدين البصري باستخدام الطاقة الشمسية المُركّزة لمعالجة الكويكبات الغنية بالماء. تتضمن هذه التقنية تغليف الأهداف بأكياس من البولي أميد وتبخير المواد المتطايرة لاستخراج معادن نقية. يُشبّه الرئيس التنفيذي جويل سيرسيل هذه التقنية بـ"استخدام الشمس كمصباح لحام"، وفقًا لما ذكرته مجلة سبيس.

فشلت الشركة بفارق ضئيل في تجربة مباشرة خريف العام الماضي مع الكويكب الصغير القريب من الأرض 2024 PT5، والذي دار حوله قرابة شهرين. قد تتاح مثل هذه الفرص سنويًا أو مرة كل عقد، وفقًا لروب هويت، المؤسس المشارك السابق لشركة Tethers Unlimited. واستلهمًا من كاتب الخيال العلمي آر إل فوروارد، الخبير الاستشاري في ناسا، اقترحت الشركة استخدام الشباك والحبال لالتقاط الكويكبات وسحبها إلى مدار الأرض لتفكيكها آليًا، وفقًا لموقع Space.

يعد هذا الجيل الجديد من الشركات الناشئة أول من يحاول بشكل جدي التعدين الفضائي.

استثمرت جهود سابقة، مثل شركة "بلانيتري ريسورسز" - التي تأسست عام ٢٠١٢ بدعم من المخرج السينمائي جيمس كاميرون، والمديرين التنفيذيين في جوجل، إريك شميدت ولاري بيج، وريتشارد برانسون، مؤسس شركة فيرجن - ملايين الدولارات في مسابير للبحث عن الماء والمعادن. لكن تحديات التمويل فرضت إعادة هيكلة الشركة، حتى وإن كانت الشركة قد وضعت بذرة طموحات تعدين الكويكبات الحالية.