قطاع النفط الصخري الأميركي بين مطرقة ارتفاع التكاليف وسندان تباطؤ الإنتاجية

على الرغم من أنها ساهمت بمعظم نمو المعروض العالمي خلال العقد الماضي، إلا أن منتجي النفط الصخري الأمريكي لا يزالون خاضعين لتأثير أوبك+، والمملكة العربية السعودية على وجه الخصوص. وقد أدى قرار التحالف بالتراجع السريع عن تخفيضات الإنتاج السابقة إلى ضخ أكثر من مليوني برميل إضافي يوميًا في السوق في وقت قصير، مما تسبب في تراكم كبير في المخزونات العالمية ودفع أسعار النفط إلى الانهيار. المشهد مألوف ومتكرر: فائض كبير في المعروض يستغرق عامًا أو أكثر لتصفيته، وبمجرد أن يقتنع التجار بإمكانية الحصول على أي برميل إضافي في أي وقت، تنهار الأسعار.

كما هو الحال دائمًا، ما ينخفض يرتفع في النهاية. قلّص المنتجون أنشطتهم، سواءً البرية أو البحرية، للحفاظ على رأس المال استعدادًا للارتفاع القادم. لكن أسعار السلع الأساسية ليست العامل الوحيد وراء تباطؤ الاستكشاف والإنتاج؛ فتكاليف التوريد والإنتاجية تُشكّلان أيضًا قرارات الشركات بشأن تخصيص رأس المال لعمليات الحفر الجديدة. وإذا استرشدنا بالتاريخ، فإن أسعار النفط الآن عند أدنى مستوياتها من حيث هذه الجوانب. هذا لا يعني أن الأسعار لا يمكن أن تنخفض أكثر - فقد تنخفض - ولكن العوامل الأساسية التي تُحدد نمو الإنتاج أو انكماشه، وهي تكاليف التوريد وإنتاجية الآبار، تميل نحو ارتفاع الأسعار في المستقبل القريب.

مع دخولنا الثلث الأخير من عام 2025، تُشكّل عوامل عديدة إنتاج النفط الصخري. ووفقًا لبيانات إدارة معلومات الطاقة الأمريكية، استقرّ الإنتاج الأمريكي بشكل واضح، وربما بدأ بالانخفاض. في 8 أغسطس، بلغ إجمالي إنتاج الولايات المتحدة 13.327 مليون برميل يوميًا، أي أقل بنحو 2% من ذروته البالغة 13.604 مليون برميل يوميًا المسجلة في 13 ديسمبر 2024. ومن هذا الرقم، جاء أكثر من 9.6 مليون برميل يوميًا من أكبر خمس ولايات منتجة - تكساس، ونيو مكسيكو، وداكوتا الشمالية، وأوكلاهوما، ويوتا - حيث يُشكّل النفط الصخري الحصة الأكبر.

ما لا شك فيه أن النمو اليومي المطرد في الإنتاج الأمريكي قد توقف. أما السبب، فلا يزال الجدل قائمًا. من بين الأسباب المحتملة: انخفاض الأسعار نتيجةً لفائض المعروض، أو انخفاض أنشطة الحفر، أو نضوب مواقع الإنتاج من المستوى الأول، أو آثار عمليات الاندماج والاستحواذ في قطاع الاستكشاف والإنتاج، أو حتى تأثير الرسوم الجمركية. قد يُسهم كلٌّ من هذه العوامل في تقلب أسعار النفط الخام.

النقطة الأساسية، والأطروحة المحورية لهذه المقالة، هي أن تكاليف النفط الصخري، المساهم الأكبر في إنتاج النفط الأمريكي، آخذة في الارتفاع، بينما تتراجع إنتاجية الآبار. نشر روب كونرز من صحيفة "ذا كرود كرونيكلز" بحثًا يشير إلى نقطة تحول في كلا العاملين، لم تنعكس بعد في توقعات أسعار النفط. وقال:

في عام ٢٠٢٤، لم تنمو إنتاجية الآبار (مُقاسةً بإنتاج البئر الواحدة) لدى أكبر المنتجين من خارج أوبك إلا بنسبة ٣٪ - وهو أحد أبطأ معدلات النمو السنوية في السنوات الـ ١٤ الماضية، على الرغم من مستويات الإنتاج القياسية. يُظهر التاريخ أنه عندما يتباطأ نمو إنتاجية الآبار، يُجبر المنتجون من خارج أوبك على اللجوء إلى حقول أعلى تكلفة للحفاظ على الإنتاج، مما يرفع تكاليف العرض ويدفع الأسعار إلى الارتفاع، خاصةً إذا ظل الطلب مستقرًا أو في نمو.

وبعبارة أخرى، فإن ارتفاع تكاليف تطوير هذه الاحتياطيات يتطلب ارتفاع الأسعار لدعم النشاط؛ وإلا فإن الإنتاج لن يتحقق.

ساهمت التكنولوجيا في زيادة الإنتاجية بشكل طفيف خلال السنوات الأربع الماضية، حيث أعادت الشركات النظر جذريًا في تقنيات الحفر الأفقي والتكسير. يتجاوز طول الآبار الجانبية الآن 10,000 قدم بشكل روتيني في مناطق الإنتاج الرئيسية، مع ازدياد شيوع الآبار التي يبلغ طولها 12,000 قدم نتيجةً لموجة اندماج الشركات. كما انتشر حفر الآبار التي يبلغ طولها 15,000 قدم على نطاق واسع.

وقال كلاي جاسبار، الرئيس التنفيذي لشركة ديفون إنرجي، للمستثمرين في مؤتمر:

كم من الدولارات ننفق لحفر نفس العدد من الآبار، أو ربما الأهم من ذلك، لنفس الطول الجانبي؟ مع آبار أطول ومزيد من الابتكار، نحقق كفاءة رأس مال أعلى. إذا استطعنا الحصول على إنتاج من بئر جانبي بطول 4 أميال دفعة واحدة، فهذا إنجاز كبير.

وتشمل الابتكارات الأخرى إضافة المزيد من مراحل التكسير لحقن كميات أكبر من الرمال في الخزان، واستخدام الذكاء الاصطناعي لتحسين الضخ، ووضع المزيد من الرمال بشكل أعمق في التكوينات الصخرية لفتح مناطق أوسع وتحويل الصخور ذات الجودة الأقل إلى إنتاجية أعلى.

لكن الآراء تختلف حول قدرة التكنولوجيا على الحفاظ على مستويات الإنتاج الحالية. أصرّ مايك ويرث، الرئيس التنفيذي لشركة شيفرون، على أن حوض بيرميان قادر على الحفاظ على إنتاج واسع النطاق لسنوات قادمة، بينما كان ترافيس ستايس، الرئيس التنفيذي السابق لشركة دايموندباك إنرجي، أقل تفاؤلاً، قائلاً في مكالمة هاتفية مع المستثمرين: "بلغ الإنتاج ذروته وسيبدأ في الانخفاض هذا الربع".

ومهما كانت وجهة النظر الصحيحة، فإن الواقع هو أن إنتاج الولايات المتحدة انخفض بالفعل بمئات الآلاف من البراميل يوميا هذا العام.

يرى هذا الكاتب أن الفجوة بين المشاريع المخطط لها حاليًا وما هو مطلوب لتجنب "فقر الطاقة" في المستقبل القريب تعني أن قطاع النفط الصخري لا يزال يتمتع بآفاق واعدة. ورغم الصورة الضبابية الحالية الناجمة عن فائض العرض، فإن هذه المرحلة مؤقتة، فأيام أفضل تنتظر شركات الطاقة.