إلى أي مدى تتجه الولايات المتحدة فعلياً نحو تحقيق الاكتفاء الذاتي من الوقود النووي؟

تستعد الطاقة النووية لعودة قوية في الولايات المتحدة. وقد جعل الرئيس دونالد ترامب إنعاش قطاع الطاقة النووية المحلي هدفًا رئيسيًا لإدارته، بهدف معلن هو إعادة الولايات المتحدة إلى موقع الريادة العالمية في هذا المجال. وتتلخص الفكرة في أن تحديث وتوسيع الأسطول النووي الأمريكي المتقادم سيمنح البلاد دفعة قوية من حيث استقلالها وسيادتها في مجال الطاقة.

مع ذلك، يعتمد قطاع الطاقة النووية في الولايات المتحدة - شأنه شأن غالبية القطاعات النووية عالميًا - اعتمادًا كبيرًا على الوقود النووي المستورد، لا سيما من كازاخستان وروسيا. كما تشهد أسعار اليورانيوم ارتفاعًا في الأسواق العالمية نتيجة لتجدد الاهتمام بالطاقة النووية في جميع أنحاء العالم. ويتوقع الاتحاد النووي العالمي أن يرتفع الطلب العالمي على اليورانيوم بنسبة 28% بحلول عام 2030، وأن يتضاعف تقريبًا بحلول عام 2040، مما سيؤدي إلى زيادة المنافسة بين منتجي الطاقة النووية في جميع أنحاء العالم.

يوجد حاليًا خمسة مرافق فقط في العالم لتحويل اليورانيوم على نطاق واسع، وتسيطر روسيا على ما يقرب من نصف القدرة العالمية، مما يخلق اختناقًا كبيرًا في الموارد ومواطن ضعف جيوسياسية حساسة. ونتيجة لذلك، "يواجه قطاع الطاقة النووية الأمريكي هشاشة في سلاسل إمداد الوقود، مع نقص في إمدادات اليورانيوم، ومخاطر جيوسياسية، وارتفاع في التكاليف تهدد المفاعلات القائمة وتطوير المفاعلات المتقدمة"، وفقًا لتقرير صادر عن ستانفورد إنرجي في يناير.

علاوة على ذلك، أمّنت الصين وروسيا سلاسل إمداد الوقود النووي على مدى عقود، في وقت كانت فيه الدول الغربية تتراجع عن استخدام الطاقة النووية. ومع عودة العالم الآن إلى تبني هذا المصدر المثير للجدل، قد يكون الوقت قد فات بالنسبة لأوروبا والولايات المتحدة لترسيخ وجودهما في أسواق اليورانيوم الرئيسية. صرّح بنجامين جودوين من شركة بريزم للاستخبارات الاستراتيجية لصحيفة فايننشال تايمز العام الماضي: "كانت الشركات الروسية والصينية حريصة للغاية على تأمين الوصول إلى الموارد في آسيا الوسطى وأفريقيا، مما خلق بيئة تنافسية شديدة".

لذا، يتطلب تحقيق الاستقلال الحقيقي في مجال الطاقة النووية من الولايات المتحدة تطوير قطاع محلي متكامل للوقود النووي. ولحسن الحظ، تمتلك الولايات المتحدة كميات هائلة من اليورانيوم، إلا أن بناء سلاسل إمداد لاستخراج هذا اليورانيوم وتخصيبه يتطلب وقتاً وجهداً كبيرين. ولتطوير هذه السلاسل بكفاءة وبتكلفة معقولة، يلزم اتباع عدة مناهج، منها استخراج موارد جديدة من اليورانيوم وإعادة تدوير الوقود النووي المستهلك. وتحرز الولايات المتحدة تقدماً ملحوظاً في كلا المجالين.

بدأت هذا الشهر عمليات إنتاج اليورانيوم في أكبر موقع من نوعه في البلاد يعتمد على تقنية الاستخلاص الموضعي (ISR) منذ أكثر من عقد. وذكر تقرير صادر عن شركة "إنتريستينغ إنجينيرينغ" الأسبوع الماضي أن "الموارد المقدرة للمشروع، الواقع على مساحة 20 ألف فدان، تبلغ حاليًا 6,155,000 رطل من أكسيد اليورانيوم (U3O8)، وهو الشكل الأكثر استقرارًا لأكسيد اليورانيوم". ويُعد موقع "بيرك هولو" في جنوب تكساس أحدث مشاريع شركة "يورانيوم إنرجي كوربوريشن"، التي تمتلك أيضًا موقعًا مماثلًا في وايومنغ.

قال وزير الطاقة الأمريكي كريس رايت: "تُبرز الإنجازات الأخيرة لشركة UEC في تكساس ووايومنغ أهمية إنتاج اليورانيوم كأساس لدورة وقود نووي آمنة ومحلية. وبينما نواصل إعادة بناء دورة الوقود بالكامل، بما في ذلك البنية التحتية الحيوية للمعالجة اللاحقة، يُثبت هذا التقدم قدرتنا على بنائها هنا والريادة من الداخل."

تموّل الولايات المتحدة أيضًا أبحاثًا متقدمة في مجال إعادة تدوير الوقود النووي المستهلك، ما قد يُحسّن كفاءة استخدام الموارد بنسبة تصل إلى 95%. وصرح مساعد وزير الطاقة لشؤون الطاقة النووية، تيد غاريش، لموقع "وورلد نيوكلير نيوز" في فبراير/شباط: "يمثل الوقود النووي المستهلك موردًا هائلًا غير مُستغل في الولايات المتحدة". وأضاف: "تتبنى إدارة ترامب نهجًا عمليًا لضمان استخدام مواردنا بأكثر الطرق كفاءةً لتعزيز استقلال أمريكا في مجال الطاقة ودعم النمو الاقتصادي".

من المتوقع أن تُحدث هذه الإجراءات مجتمعةً تحولاً جذرياً في استقلالية قطاع الطاقة النووية الأمريكي، الذي يُعد الأكبر في العالم. وقد تُمثل هذه الجهود أيضاً خطوةً هامةً نحو تعزيز إنتاج الطاقة النظيفة في ظل تزايد المشاعر المعادية للطاقة المتجددة، لا سيما وأن الطاقة النووية لا تُنتج انبعاثات ثاني أكسيد الكربون.